在明清的歷史上，我們不可避免的要談及“內(nèi)閣”和“大學(xué)士”這兩個關(guān)鍵詞。一般我們所稱的“大學(xué)士”都要冠以內(nèi)閣大學(xué)士或殿閣大學(xué)士，清朝流行的“中堂”指的就是大學(xué)士或首輔大學(xué)士。

　　其實了解清史的人都知道，文官的最高品級就是大學(xué)士，但當(dāng)上了大學(xué)士也并不意味著有很大的權(quán)力，大學(xué)士的編制是屬于內(nèi)閣的，我們都知道，自從雍正設(shè)立了軍機處以后，內(nèi)閣和議政處的實際權(quán)力已經(jīng)被架空，也就是說，大學(xué)士只有身兼軍機大臣，才算的上是權(quán)力中心的人物。

　　清朝相對于明朝在大學(xué)士這一崗位上做了很多變動。努爾哈赤時代，最高的權(quán)力機構(gòu)是議政王大臣會議。到了皇太極時，開始設(shè)立內(nèi)三院(國史院、秘書院、弘文院)，每院設(shè)大學(xué)士一名，著名的漢臣范文程就是清朝第一位漢人大學(xué)士。順治十五年，改內(nèi)三院為內(nèi)閣，大學(xué)士的品級為正二品。直到雍正八年，大學(xué)士的品級才被定為正一品。

　　大學(xué)士之職都會在前面冠以殿閣之名，明朝時為四殿二閣。四殿者，即中極殿大學(xué)士(原為華蓋殿)，建極殿大學(xué)士(原為謹(jǐn)身殿)，文華殿大學(xué)士，武英殿大學(xué)士。兩閣者，即文淵閣大學(xué)士、東閣大學(xué)士。

　　清朝時稱“中和殿大學(xué)士”、“保和殿大學(xué)士”、“文華殿大學(xué)士”、“武英殿大學(xué)士”、“文淵閣大學(xué)士”、“東閣大學(xué)士”。

　　乾隆年間，將“中和殿大學(xué)士”改為了“體仁閣大學(xué)士”，由此也就成為了三殿三閣。在殿閣大學(xué)士中，保和殿大學(xué)士最為尊貴，有清一代沒有幾個，比如雍正朝的鄂爾泰、張廷玉都是保和殿大學(xué)士，乾隆朝的傅恒也是保和殿大學(xué)士。自傅恒死后到清亡，再也沒人獲得過。

　　在六個殿閣大學(xué)士中，乾隆十三年裁撤中和殿之前，其地位順序從高到低為：中和殿、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣。后來變成：保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣。大學(xué)士的遷轉(zhuǎn)也大多按從體仁閣至文華殿這樣的順序遷轉(zhuǎn)。當(dāng)然并不一定要從體仁閣開始作為起步。

　　大學(xué)士和其他官職不一樣，并非一個蘿卜一個坑，大學(xué)士一般都是有空缺的，不一定都要授滿，清朝時最常見的情況就是滿漢各二人，四個內(nèi)閣大學(xué)士的情況最為常見。在大學(xué)士以下還有內(nèi)閣協(xié)辦大學(xué)士、內(nèi)閣學(xué)士以及侍讀學(xué)士。

　　雍正七年成立軍機處以后，內(nèi)閣的作用大為降低，但正式的詔書還是從內(nèi)閣發(fā)出，臣下的正式奏章也遞交內(nèi)閣，所以在名義上，內(nèi)閣仍然是清朝的宰相機構(gòu)。

　　清朝的大學(xué)士有“卜相非翰林不與”之說，意思就是選撥宰輔、大學(xué)士，必須具備翰林資格。整個清代內(nèi)閣大學(xué)士中漢人總共119人，其中翰林出身的101人，進(jìn)士出身的只有17人，而唯一一個例外就是左宗棠，他是舉人出身。可以說作為百官統(tǒng)率的內(nèi)閣大學(xué)士幾乎是被翰林壟斷的。

　　清朝的文官榮譽在生前以位列三公、居內(nèi)閣大學(xué)士為最高榮譽，死后以獲得皇帝特批的謚號為最高哀榮。內(nèi)閣大學(xué)士一般在死的時候，往往會獲得以“文”字為謚的稱號，其中以“文正”最高，依次為“文忠”、“文恭”、“文成”、“文端”、“文恪”“文襄”等。